WK 2026: de sterren die hun laatste Wereldkampioenschap spelen

Een tijdperk komt ten einde in de voetbalgeschiedenis. Het WK 2026 wordt het laatste grote internationale afscheid voor enkele absolute voetbal legendes.

Van Lionel Messi tot Cristiano Ronaldo, van Luka Modrić tot Kevin De Bruyne — een gouden generatie voetbal speelt haar allerlaatste wedstrijden op het grootste podium ter wereld.

Erfenis, druk en emotie: deze editie belooft uniek te worden. Want voorbij de trofee kondigt zich het einde van een era aan. GoldenVegas Sport, de beste sportweddenschappen site België, zet de internationale sterren op een rij voor hun laatste optreden.

Lionel Messi (Argentinië): de laatste uitdaging van een legende

Na 18 december 2022 kan Leo Messi eigenlijk niets meer worden ontnomen. In Qatar hief de Vlo de Jules-Rimet-trofee omhoog — een droom die hij al sinds 2006 najoeg.

In Duitsland speelde de Argentijn zijn allereerste WK. Twintig jaar later staat hij aan de start van zijn zesde en laatste editie, na een loopbaan die alles heeft meegemaakt.

Al liet hij enige twijfel in de lucht hangen door te zeggen dat hij het "dag per dag" bekijkt en zijn deelname afhankelijk maakt van zijn fysieke toestand, iedereen weet dat de achtmalige Ballon d'Or-winnaar erbij zal zijn om zijn titel te verdedigen.

Bovendien kent hij de Amerikaanse stadions als zijn broekzak, want hij speelt al twee jaar in MLS. Een voordeel dat wel eens het verschil kan maken in de jacht op een tweede wereldtitel.

Cristiano Ronaldo (Portugal): de ultieme kans van een monument

Ook hij doet voor de zesde keer mee aan het grootste voetbalevenement ter wereld — een historische prestatie als je weet dat een speler als Gianluigi Donnarumma op zijn 27ste nog nooit een WK-wedstrijd heeft gespeeld, met Italië uitgeschakeld in de play-offs tegen Bosnië-Herzegovina.

Ronaldo speelt tegenwoordig bij Al-Nassr in Saudi-Arabië en werd door Bloomberg uitgeroepen tot de eerste voetbalmiljonair in de geschiedenis, met een geschat jaarinkomen van 280 miljoen dollar.

Maar ondanks dat fortuin blijft de Wereldbeker het enige dat ontbreekt in een indrukwekkende palmares van vijf Champions Leagues, een EK 2016 en twee Nations Leagues.

Op 41-jarige leeftijd, met 143 interlanddoelpunten — een absoluut wereldrecord — arriveert Ronaldo op dit WK met één obsessie: eindelijk dat laatste stuk veroveren dat zijn al legendarische carrière compleet maakt.

Kevin De Bruyne (België): de Rode Duivel op zoek naar verlossing

Geniet ervan, Belgen in Seattle, het basiskamp van de Rode Duivels. Wie een selfie wil met Kevin De Bruyne, krijgt nu zijn allerlaatste kans om hem in het nationale shirt te zien.

De 34-jarige middenvelder van Napoli heeft nooit een geheim gemaakt van het feit dat dit WK zijn laatste grote internationale competitie wordt met de Belgische selectie.

Met 115 caps, 36 doelpunten en 53 assists staat De Bruyne statistisch gezien in de top van de beste sporters die ooit het shirt van de Rode Duivels hebben gedragen.

Maar één ding ontbreekt pijnlijk in zijn erelijst: een internationale titel. In hem geloven betekent hopen dat België het toernooi wint en iedereen verrast — want de bookmakers geloven voorlopig niet in een Belgische triomf.

Luka Modric (Kroatië): vijf WK's en nog altijd rechtop

Zijn breuk in de linkerjukbeenstreek deed het ergste vrezen. Zou Luka Modric deel uitmaken van het elftal van afwezigen op het volgende WK?

Op 40-jarige leeftijd staat de Kroatische middenvelder op het punt zijn vijfde opeenvolgend WK te spelen — een prestatie die maar heel weinig spelers in de voetbalgeschiedenis kunnen claimen.

Met Kroatië leidde hij zijn land naar de finale in 2018 en naar de derde plaats in 2022. Voor dit laatste WK 2026 is zijn doel eenvoudig: zijn ploegmaats een waardige afsluiting geven van een bijzonder avontuur.

Neymar: het gemiste afscheid

Voetbal draait om cycli. Elke generatie geeft de fakkel door aan de volgende. Maar sommige generaties laten zo'n diepe indruk achter dat het moeilijk is je het voetbal zonder hen voor te stellen.

Messi en Ronaldo domineerden hun sport twintig jaar lang en verschoven steeds de grenzen van het mogelijke. Modric bewees dat je op je veertigste nog altijd de beste kan zijn. De Bruyne vertegenwoordigde het Belgische genie op alle Europese podia.

Aan deze lijst had je ook N'Golo Kanté met de Franse nationale ploeg kunnen toevoegen, of de Mexicaanse doelman Guillermo Ochoa — die een tijdje actief was in de Jupiler Pro League bij Standard de Liège — maar niet Neymar.

Tenzij er een verrassing komt, zal de Braziliaanse legende niet worden opgeroepen door bondscoach Carlo Ancelotti. Die oordeelt dat hij niet in volle bezit is van zijn kunnen, tot groot verdriet van een heel land.

Ondanks de afwezigheid van het voormalige wonderkind belooft het WK 2026 — met zijn uitgebreid format van 48 landen en drie gastlanden — het grootste voetbalevenement uit de geschiedenis te worden. Dit mag je voor geen geld missen.