Celta Vigo-Union Saint-Gilloise: Galicië als Europese test

Aan de Atlantische kust ontvangt het stadion Balaídos donderdagavond een ploeg uit de Jupiler Pro League. Celta Vigo-Union Saint-Gilloise wordt op 5 november om 21 uur gespeeld, op de vierde speeldag van de Europa League, en brengt twee clubs samen die sinds de start van het seizoen een tegengestelde koers varen.

Aan de ene kant de Belgische vicekampioen, nog altijd ongeslagen in de competitie. Aan de andere kant een Celta dat een gemiste start moet goedmaken. Voor wie van weddenschappen op de Europa League houdt, is dit een affiche die zwaar kan wegen in het klassement halfweg.

Zeven punten en nog geen nederlaag voor Union

Union begon zijn campagne op 17 september met een overtuigende 0-3-zege in Plzeň. Daarna hield Real Sociedad de Brusselaars op 1-1, waarbij de jonge Sekou Keita in de slotminuten gelijkmaakte. Op 22 oktober volgde een 4-0 tegen Hapoel Beer-Sheva: Raul Florucz opende de score vanop de stip, Guilherme Smith en Dylan Aquino deden de rest.

Die wedstrijd telde als thuismatch, maar werd achter gesloten deuren in Düsseldorf gespeeld. Union ontvangt zijn Europese tegenstanders normaal in het stadion van OH Leuven, en de burgemeester van de stad weigerde de Israëlische club daar te ontvangen om redenen van openbare veiligheid.

De zege kostte wel wat: Mateo Biondic, vervangen door Raul Florucz, en Darius Olaru moesten allebei vroeg in de wedstrijd geblesseerd naar de kant. Met acht gemaakte doelpunten en amper één tegengoal staan de Brusselaars zesde, bij de clubs die zich rechtstreeks plaatsen.

Celta Vigo worstelt in Europa

Celta pakte nog maar drie punten. Na een 1-0-nederlaag bij Omonia in Nicosia en een 1-2-thuisnederlaag tegen Juventus, met een tegengoal helemaal op het einde, herpakten de Galiciërs zich op 22 oktober in Glasgow met een 1-2-zege bij Celtic, dankzij twee goals van Javi Rodríguez. Ze staan 25e, net buiten de barragezone.

Die start staat in schril contrast met vorig seizoen. Als zesde in La Liga haalde Celta de kwartfinales van de Europa League, waar Freiburg, dat in de ronde ervoor al Genk had uitgeschakeld, te sterk was. Claudio Giráldez staat nog altijd aan het roer van een ploeg die nu negende staat in La Liga, na een 3-0-nederlaag bij Rayo Vallecano afgelopen zaterdag.

De Spanjaarden komen bovendien verzwakt aan de aftrap: vijf geblesseerden ontbreken, onder wie spits Borja Iglesias en verdediger Carl Starfelt, die begin oktober bij Zweden een blessure aan de achterkant van de dij opliep.

Van Supercup tot Balaídos, het seizoen van Union SG

Aan Brusselse kant begon het seizoen met een trofee. Na de gewonnen bekerfinale tegen Anderlecht in mei won Union op 31 juli ook de Supercup tegen landskampioen Club Brugge, na strafschoppen (1-1, 5-4) in het Jan Breydelstadion, waar alleen de Bruggeling Tsawa miste.

Als tweede in de competitie werd de club daarna in de derde voorronde van de Champions League uitgeschakeld door Bodø/Glimt, na verlengingen en met tien man, waarna Union naar de Europa League zakte. David Hubert beschikt er over een groep die Europese avonden gewend is: vorig seizoen verliet Union de Champions League al in de competitiefase, op één punt van de top 24.

Celta Vigo-Union en de strijd om de top 8

Het format geeft deze wedstrijd extra gewicht. Na acht speeldagen gaan alleen de beste acht rechtstreeks naar de achtste finales, de zestien volgende ploegen moeten langs een barrage. De eindstand van vorig seizoen geeft concrete richtpunten:

• 16 punten voor de 8e plaats, die van AS Roma; Genk eindigde negende met hetzelfde totaal en miste een rechtstreeks ticket alleen op doelsaldo;
• 9 punten voor de 24e plaats, ingenomen door Brann;
• 7 punten voor Union en 3 voor Celta na drie speeldagen, met nog vijf wedstrijden te gaan.

De Brusselaars hebben dus al bijna de helft van de weg naar de top 8 afgelegd. Celta moet nog zes punten halen om de drempel voor de top 24 van vorig jaar te bereiken, en het programma is zwaar: eerst komt Bournemouth naar Vigo, daarna volgt een verplaatsing naar Marseille. Een zege donderdag brengt Celta terug in de strijd om de barrages, een Brusselse overwinning maakt de kloof nog groter. Union ontvangt daarna Lech Poznań en trekt vervolgens naar Lyon.

Voor Union meet deze reis naar Galicië ook of de club ver van Brussel kan bevestigen. Op Celta-Union kunt u wedden bij de bookmaker Golden Vegas Sport, en de uitkomst ligt niet vast: geen enkele reeks zegt vooraf hoe een Europese avond zal verlopen, en een weddenschap op deze wedstrijd kan verloren gaan, hoe goed de vorm van het moment ook is.